James, un petit orphelin malade de dix ans, vit chez sa vielle tante, Mrs De Ropp. Celle-ci le soigne, mais ne l’aime pas et prend un malin plaisir à le cloîtrer dans un univers d’interdits. Il n’y a que dans le cabanon du jardin que James se crée un refuge auprès d’une vielle poule et d’un furet égaré. Petit à petit, James va apprivoiser le furet jusqu’à lui vouer un culte païen. L’ombre du furet, incarnation du terrible dieu Sredni Vashtar, réconforte James et va réaliser son souhait le plus cher : le libérer de la morosité de son quotidien.